Conociendo Chile
El observatorio astronómico La Silla es uno de los tres coordinado por la organización intergubernamental europea ESO (European Southern Observatory, en Inglés), todos en Chile. Los otros dos son de El Paranal y ALMA.
¿Por qué en Chile?
El desierto de Atacama en el norte del país, tiene áreas que están entre las más áridas y solitarias en el mundo, están libres de contaminación lumínica, además de tener uno de los cielos nocturnos más oscuros (dark sky, en Inglés) del planeta. El cielo oscuro es tan importante que la ESO lo clasifica como un valioso recurso natural y cultural de Chile. Todos estos factores juntos hacen que el cielo del desierto de Atacama sea uno de los mejores puntos del planeta para la observación astronómica. Nuestro guía, en la visita que hicimos al observatorio de La Silla nos dijo que hay personas que vienen aquí sólo para ver la Nube de Magallanes, la galáxia más cercana a la nuestra, que no es visible desde el hemisferio norte.
La Silla es el observatorio pionero, donde está el buscador de planetas extrasolares más importante del mundo, que es un telescopio con aquel diseño clásico formado por un cilindro y una cúpula; otro aspecto destacado del complejo es el telescopio NTT (New Technology Telescope, en Inglés), que incorporó nuevas tecnologías que permitieron hacer los telescopios más grandes con un menor costo y un nuevo diseño.
Científicamente hablando, La Silla es muy productivo porque de allí salen anualmente alrededor de 300 publicaciones en revistas especializadas. Uno de sus descubrimientos más destacados fue el primer planeta rocoso que se conoce en una zona habitable fuera de nuestro sistema solar. Todos los datos obtenidos de los observatorios de ESO se hacen públicos un año después de la recolección y pueden ser accedidos por cualquier persona. Esto incluso llevó a un importante descubrimiento de un nuevo planeta por un investigador chileno.
La Silla se encuentra 600 kilometros al norte de Santiago, en el comienzo del desierto de Atacama, y dos mil cuatrocientos metros sobre el nivel del mar, rodeado de un paisaje increíble.
El nuevo reto de la ESO es el ELT (Extremely Large Telescope, en Inglés), que será el telescopio más grande del mundo, donde se espera que sea capaz de ver la atmósfera de planetas que orbitan otras estrellas (así como el planeta Terra orbita el Sol), lo que podría revelar evidencias de vida extraterrestre de acuerdo con la organización. Se espera que empece a ser construído en el 2023 y sea completado antes de 2030, cerca de San Pedro de Atacama, un lugar a 20 km del observatório ALMA, que está a cinco mil metros de altitud.
Los tres observatorios de ESO ofrecen recorridos gratuitos en Inglés y Español, pero se requiere inscripción previa en su página web: www.eso.org/public/chile/about-eso/visitors
